在今年夏天之前，Varjo這家公司就像它的名字一樣不為人知（varjo在芬蘭語中的意思是“陰影”）。它的辦公室藏匿在赫爾辛基設計區(qū)的一棟五室公寓內。訪客必須按住空白銘牌旁邊的蜂鳴器才能進入，然后還要爬上幾層樓梯。
這其實是一個臨時的總部：一個房間專門用于開發(fā)光學技術，一個暗室用于測試VR頭顯，其他房間分別都放置著昂貴的設備和一些斯堪的納維亞風格的家具，29名繁忙工作的員工可以選擇任意一個位置辦公。
辦公室里的混亂，一方面是因為Varjo的總部即將搬到緊鄰赫爾辛基中央火車站的更大的場地。但另一方面，這種混亂也是因為這家創(chuàng)業(yè)公司正急于在更強的競爭對手推出更好的產品之前搶占市場，也一定程度上反映出他們多么渴望取得成功。
墻上的一張海報上寫著“只許成功，不許失敗”，據說是一位美國宇航局官員說的這個標語，當時肯尼迪總統(tǒng)為了在蘇聯(lián)之前完成登月計劃，開啟了太空競賽。
而Varjo目前的工作難度堪比發(fā)射登月火箭。它正試圖將虛擬現實和增強現實擴展到新的領域，在圖像質量上產生量子級的飛躍，遠超過Facebook的Oculus 頭顯、谷歌的手機Cardboard設備以及三星Gear VR等行業(yè)巨頭的頭顯所能提供的質量。
該公司的聯(lián)合創(chuàng)始人Uhro Konttori和設計總監(jiān)Roope Rainisto都是40多歲，他們將一群行業(yè)精英聚集在一起，組建了一個卓越的技術團隊，他們大多曾在諾基亞和微軟共事過，又或是在英特爾、英偉達和Rovio有過多年工作經驗。所以這個團隊有著很強的技術實力，而且還能從這些行業(yè)巨頭曾經犯下的錯誤中吸取教訓。
Konttori溫和而又堅定地說道：“我們熟知如何開發(fā)可以在全世界都能取得成功的硬件和操作系統(tǒng)，毫無疑問我們將再一次在這個領域有所成就。”
今年9月底，Varjo宣布完成了一筆820萬美元（約合5456萬元人民幣）的A輪融資。如果Varjo可以在其資金用盡之前將產品推向市場，這個成功是毫無疑問的。它也要在數以百計的資金雄厚的公司不斷改進產品的同時，保持自己在圖像質量上的領先地位。
像人工智能一樣，虛擬現實長期以來被寄予了過高的期望，然而其產出卻讓人大失所望。還有人記得20多年前的世嘉VR設備和任天堂的Virtual Boy嗎？那可是虛擬現實在游戲領域最初的探索。
幾年后，在林登實驗室開發(fā)的《Second Life》的3D世界中，虛擬現實短暫地進入了主流視野，然后直到Palmer Luckey于2010年推出了Oculus Rift，它才又被人們關注。三年前Facebook以 30億美元（約合人民幣198億元）收購了Oculus Rift。此后，產品的技術一直在不斷發(fā)展，而市場的接受度卻不見顯著提升。
直到今天，VR也只是一個每年產值有72億美元（約合人民幣475億元）的行業(yè)。這是為什么呢？因為大多數設備穿戴麻煩，提供的視覺體驗也不夠好，體驗者容易感到惡心。
01、超越市面產品分辨率70倍的VR頭顯
Varjo頭盔的原型機仍然有輕微不便。但是，使用這一設備的過程中并不會感到惡心想吐。由于使用了兩塊而非一塊顯示屏，它帶來了截然不同的體驗，通過模仿人眼的工作方式，極大地提高了頭顯的視覺分辨率。
當人們看物體時，其實看到的是一個邊緣模糊的卡片大小的矩形。一般VR公司都忽略了這個原理，而是通過在單個顯示器上進行小幅改進來改進視場角。因此，目前市場上最好的頭顯——Oculus Rift（400美元，約合人民幣2643元）和HTC Vive（600美元，約合人民幣3965元）僅有120萬像素的分辨率，這并不足以清晰呈現小物體或細節(jié)。
相比之下，Varjo頭顯號稱可以以7000萬像素呈現更清晰的圖像。它是怎么做到的呢？它也是利用了現有的技術，不過有所變動。它使用光學合成器結合了兩個顯示屏——一個來自Oculus Rift，分辨率相對較低；另一種是來自索尼的小巧但是分辨率高的HD顯示器，它被安裝在頭盔的頂部并通過鏡面投射到第一個顯示器上。此外，這款“20/20”頭顯（這個名稱十分貼切）利用了所謂的透視技術，支持增強現實和混合現實，把虛擬圖像疊加在自帶攝像機拍攝的真實世界中。
眼見為實，Varjo做了一個展示。不過筆者第一次戴上這個頭盔時，還是出現了一些小問題——嘗試多次也無法開機。“該死的Windows！只能重啟了，肯定可以的，”Konttori尷尬地說道。
然后，我就置身在一架飛機的駕駛艙里了，一切看起來都那么“真實”，我能清晰地看到所有顯示屏、開關和按鈕，甚至是控制面板上最小的數字，這種改進對飛行模擬游戲是非常重要的。翱翔于云層，用戶可以得到雙顯示器帶來的極致體驗：面前的一切都如此清晰，而沒有位于焦點的兩側的分辨率則較低。你會真的覺得像在駕駛飛機。
在接下來的“體驗”中，我又置身于某人的客廳里。這個場景也非常令人激動，我能夠看到掛在衣架上的衣服，沙發(fā)上有一對抱枕，桌子上的書的標題是那么清楚，就好像它就放在我面前一樣。這種感受就像是一個近視的人戴上了眼鏡：它用這些細節(jié)讓人驚嘆。
02、他們打造了HoloLens的前身
從小時候開始玩Shadowrun開始——那是一款1980年代后期的科幻角色扮演桌游——Konttori一直在關注“交替”現實。在看過《黑客帝國》后，Konttori決定在赫爾辛基大學學習計算機科學，主修算法。另一位聯(lián)合創(chuàng)始Roope Rainisto則在赫爾辛基理工大學主修信息網絡。
二人第一次見面是在一家小型軟件公司Absolutions，Konttori和Rainisto隨后在諾基亞成了朋友。在諾基亞，他們負責開發(fā)N900的用戶交互界面，這是一款高端開源智能手機，并在2009年底廣受好評。
Varjo的首席技術官兼聯(lián)合創(chuàng)始人克勞斯·梅拉卡里（Klaus Melakari）也在那個項目中擔任項目主管，負責開發(fā)各種手機程序的技術架構。最終，在諾基亞擔任多個項目經理和主管的Niko Eiden（Varjo的董事會成員，現任Almotive的首席運營官，負責開發(fā)自動駕駛汽車軟件）的加入，形成了這個四人的團隊。后來，他也曾為低端手機開發(fā)相機技術。
在諾基亞的工作經歷給了他們很多重要的經驗教訓。“我學會了如何主持軟件開發(fā)項目，那時我的團隊有大約100名工程師，以及如何讓團隊以目標為導向，”Konttori沉思道，“否則很容易就會走到不同方向上去”。
他還提出了一個觀點。“在諾基亞，我體會到你可以迫使員工進行創(chuàng)新，”他說。“我們當時有‘研討會’，目的是開發(fā)出80項專利，其中可能只有四個是有用的。”同時，Konttori也學會了如何開發(fā)硬件驅動的產品。
2011年，Linux宣布不再支持Meego操作系統(tǒng)，諾基亞嘖決定停止所有Maemo項目，一切都發(fā)生了巨大的變動。這發(fā)生在N9智能手機開發(fā)的中期。接下來又發(fā)生了一系列巨變，很快拖垮了諾基亞。
在Konttori記憶中，這是他職業(yè)生涯中最戲劇性的經歷。他回憶說：“人們都悲傷地哭泣著。但是我忙于完成N9的開發(fā)，甚至沒有時間去想到底發(fā)生了什么。從那之后，一切都開始崩潰了。”
2013年，微軟以高達79億美元（約合人民幣522億元）的價格收購了諾基亞苦苦掙扎的設備和服務部門之后，四人的項目一度有了新的希望。Niko Eiden領導了Forward Lab項目，致力于開發(fā)面向未來的技術，專注于手機和相機的開發(fā)，以及虛擬現實；最終著力點落在了開發(fā)VR頭顯上，這一產品后來也演變成了HoloLens。
Konttori和Melakari也是該項目的成員，分別擔任產品經理和設計師，Rainisto則成了微軟的首席設計師。 “我在那里學會了如何構建對用戶友好的、可以在全球范圍內使用的操作系統(tǒng)，”Rainisto說。
局面并未從此好轉。不到兩年后，微軟放棄了這一來自芬蘭的手機產業(yè)，大幅降低這筆收購的賬面價值（并在數月后以3.5億美元（約合人民幣23億元）將其出售）。到2016年春天，Konttori不得不做出選擇——要么移居美國，要么就要面臨失業(yè)。他們選擇了接受巨額遣散費。
03、“專利被批準時，我在辦公室里發(fā)瘋似得尖叫了起來”
在開始那一個 “美妙的夏天”之前，Konttori和他的伙伴們曾為芬蘭創(chuàng)業(yè)公司做了一段時間的咨詢工作，幫助他們將產品賣給大公司。總部位于赫爾辛基的軟件公司Umbra曾是他們的一個客戶，非常欣賞他們的工作，所以把他們介紹給了Lifeline Ventures，這是一家由Timo Ahopelto領導的風險投資公司，他曾經建立并在多家技術和醫(yī)療公司擔任董事會。
“我們一直在有計劃地投資于AR / VR，”Ahopelto說。他認為，芬蘭可以在增強現實和虛擬現實發(fā)展中引領世界，正如它在游戲產業(yè)中所占據的優(yōu)勢一樣。“我們的理念是投資于不同領域世界頂級人才。”他非常欣賞這四個人。“他們在一個車庫里連續(xù)工作了一周制作出第一個原型機，”Ahopelto回憶道，“我希望他們是新的Supercell（芬蘭創(chuàng)業(yè)公司，開發(fā)了《皇室戰(zhàn)爭》《部落沖突》，在游戲領域頗具名氣，被騰訊以86億美元收購）。”
除了微軟投資了9.3萬美元（約合人民幣62萬元）之外，Lifeline給這個創(chuàng)業(yè)公司投資了70萬美元（約合人民幣463萬元），助其成為Varjo。Varjo還從芬蘭億萬富翁Chaim“Poju”Zabludowicz擁有的投資公司Tamares Group那里收到了11.7萬美元（約合人民幣77萬元）的投資。
大把資金在手，團隊重組，Konttori有了一個模糊的想法，開發(fā)可以與現有的VR頭顯相結合的透視技術。他和團隊花了大量時間研究人眼如何工作，然后在白板上隨筆記下他們的想法。
在秋天，他們終于有了靈感，不久之后，他們制作了一個工作模型，并在去年11月的赫爾辛基的科技公司和投資者的年度盛會Slush上，向一些人做了展示。“每個人都說，‘你們的東西很特別。大膽去嘗試吧！’”Konttori回憶道。
他們盡可能快地找到了一家公司Moosedog，來保護他們在美國的專利權，并花費了一千歐元以快速跟蹤這一服務。幾個月后，他們獲得了與透視技術相關的幾項專利，這個過程非常快，因為通常都需要一到兩年時間。 Konttori說：“很難相信我們是第一次將現有技術用不同的方法結合在一起的人。專利被批準時，我在辦公室里發(fā)瘋似得尖叫了起來。”
04、如何面對大公司的挑戰(zhàn)？
一切并沒有那么順利。從六月中旬的“陰影”走出后，Varjo也面對著一些巨大的挑戰(zhàn)。在諾基亞和微軟，Konttori的團隊可能已經了解如何開發(fā)軟件和硬件。他們可能掌握了團隊建設的能力和如何強制進行創(chuàng)新。但是，他們從來不曾面對過創(chuàng)業(yè)的挑戰(zhàn)：比如，與供應商進行談判，發(fā)掘尚未成熟的市場，面對激烈的競爭和利用有限的資源等。
Varjo迫在眉睫的任務是將其頭顯推銷給數十家企業(yè)用戶——工業(yè)設計公司、航空公司、房地產公司和醫(yī)院，并得到他們的反饋。Varjo的營銷主管Jussi Mäkinen也曾在Rovio和Almotive任職，他說：“我進入諾基亞的時候，營銷部門完全不接觸產品。如果我們將技術開發(fā)、設計和營銷結合起來，相信Varjo將會取得更大的成功。”
Konttori準備從美國開始，向工業(yè)市場發(fā)展。他的目標市場有：工業(yè)設計公司，建筑師，教育機構（比如培養(yǎng)飛行員）和娛樂業(yè)。他并沒有為20/20正式定價，但他認為應當是“幾千美元，但不超過1萬美元。”（每臺設備內的微型顯示器就要花費數百美元）而要推出消費者版本還有很長的路要走。
到那時為止，會有數百名VR競爭對手在分辨率和應用廣度上趕超Varjo。在中國，已有200多家創(chuàng)業(yè)公司正在開發(fā)這項技術。如果Facebook、Google、微軟和三星加入競爭，那蘋果和亞馬遜還會甘于人后嗎？
Konttori則帶著一股企業(yè)家的氣魄說道：“我們的競爭對手并沒有認真對待產品質量，而只想要盡快將頭顯推向大眾市場。”
為了推動其頭顯的開發(fā)進程，Varjo在9月下旬發(fā)起了820萬美元（約合人民幣5420萬元）的A輪融資，這個數額略低于預期。位于斯德哥爾摩的EQT Ventures牽頭了這一輪的融資，種子階段的投資者LifelineVentures、Venture Reality Fund、PresenceCapital等其它公司也都有參與。到2017年底，還將募集額外的資金用于擴大營銷計劃，并將團隊擴大到40人。
可以說，自Supercell出現以后，Varjo成為了芬蘭另一家最激動人心的一家公司。（
