在李斯的輔佐下，派大將王翦進行統一 戰爭。后來，秦始皇在修建陵墓時，堆個大型的地形模型。模型中不僅砌有高山、丘陵、城池等，而且還用水銀模擬江河、大海，用機械裝置使水銀流動循環，可以說，這是最早的沙盤雛形，至今已有2200多年歷史。

中國南朝宋范曄撰《后漢書·馬援傳》已有記載：漢建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一帶地方豪強隗囂時，大將馬援“聚米為山谷，指畫形勢”，使光武帝頓有“虜在吾目中矣”的感覺，這就是最早的沙盤作業。 

1811年，普魯士國王菲特烈·威廉三世的文職軍事顧問馮·萊斯維茨，用膠泥制作了一個精巧的戰場模型，用顏色把道路、河流、村莊和樹林表示出來，用小瓷塊代表軍隊和武器，陳列在波茨坦皇宮里，用來進行軍事游戲。后來，萊斯維茨的兒子利用沙盤、地圖表示地形地貌，以算時器表示軍隊和武器的配置情況，按照實戰方式進行策略謀劃。這種“戰爭博弈”就是現代沙盤作業。

19世紀末和20年代初，沙盤主要用于軍事訓練，第一次世界大戰后，才在實際中得到廣泛運用。隨著電子計算技術的發展，出現了模擬戰場情況的新技術，為研究作戰指揮提供了新的手段。